Neurotransmisores:

Los neurotransmisores son descubiertos en 1921 por el biólogo Otto Loewi, antes de esto se creía que la comunicación interneuronal se producía a través de comunicación eléctrica. Loewi descubrió que las neuronas se comunican entre sí por medio de la liberación de sustancias químicas, llamadas neurotransmisores. Desde 1921 hasta ahora se han descubierto más de 60 tipos diferentes de neurotransmisores.

Podemos definir los neurotransmisores como las biomoléculas necesarias para el transporte de la información de una neurona a otra a través del proceso de sinapsis. Los neurotransmisores son una señal química que actúa como mensajero a través del cerebro; es decir, que son sustancias químicas creadas por el cuerpo que transmiten señales (es decir, información) desde una neurona hasta la siguiente a través de unos puntos de contacto llamados sinapsis. Cuando esto ocurre, la sustancia química se libera por las vesículas de la neurona pre-sináptica, atraviesa el espacio sináptico y actúa cambiando el potencial de acción en la neurona post-sináptica. Ya sea por nuestros genes o por el entorno, la producción o sintetización errónea o anormal de diversos neurotransmisores puede dar lugar a desórdenes o trastornos físicos y psicológicos.

Existen distintos neurotransmisores, cada uno de ellos con distintas funciones. El uso de los diferentes tipos de neurotransmisores permite regular de muchos modos distintos la manera en la que se van activando unos u otros grupos de células nerviosas. Así, la existencia de la gran variedad de neurotransmisores permite hacer que el sistema nervioso cuente con una amplia gama de comportamientos, lo cual es necesario para adaptarse a un entorno que cambia constantemente.

Principales neuroquímicos:

• Serotonina: Este neurotransmisor es sintetizado a partir del triptófano, un aminoácido que no es fabricado por el cuerpo, por lo que debe ser aportado a través de la dieta. La serotonina (5-HT) es comúnmente conocida como la hormona de la felicidad, porque los niveles bajos de esta sustancia se asocian a la depresión y la obsesión. Además de su relación con el estado de ánimo, el 5-HT desempeña distintas funciones dentro del organismo, entre los que destacan: su papel fundamental en la digestión, el control de la temperatura corporal, su influencia en el deseo sexual o su papel en la regulación del ciclo sueño-vigilia. Un déficit de Serotonina en nuestro organismo está relacionado con enfermedades como la depresión, trastornos obsesivos-compulsivos (TOC), agresividad, dependencia de drogas o alcohol, trastornos alimentarios e insomnio.

La serotonina se origina en el núcleo del rafe y las

neuronas de la línea media de la protuberancia y el mesencéfalo. Deriva de la

hidroxilación del triptófano mediante la acción de la triptófano-hidroxilasa que

produce 5-hidroxitriptófano; éste es descarboxilado, dando lugar a la serotonina.

Los niveles de 5-HT están regulados por la captación de triptófano y por la acción

de la monoaminooxidasa (MAO) intraneuronal. 

•  Dopamina: es considerada como el neurotransmisor del placer, y se asocia con el placer y sensación de relajación. Entre las funciones principales de la Dopamina podemos encontrar relación con el aprendizaje, en concreto con los procesos cognitivos, asociados al aprendizaje y la toma de decisiones, la regulación de la memoria, y tiene un papel fundamental en la toma de decisiones. La motivación y la curiosidad parecen también correlacionar con este neurotransmisor. Se encarga de la regulación de las emociones placenteras. Si consumimos alguna droga habitualmente como la nicotina o el alcohol, aumentan los niveles de Dopamina en nuestro cuerpo, produciéndonos esa sensación de placer y relajación.

 Este neurotransmisor se sitúa en el Sistema Nervioso Autónomo (SNA).

• Adrenalina (epinefrina): La adrenalina es un neurotransmisor que desencadena mecanismos de supervivencia, pues se asocia a las situaciones en las que tenemos que estar alerta y activados porque permite reaccionar en situaciones de estrés.

La adrenalina cumple tanto funciones fisiológicas (como la regulación de la presión arterial o del ritmo respiratorio y la dilatación de las pupilas) como psicológicas (mantenernos en alerta y ser más sensibles ante cualquier estímulo).

• Noradrenalina: La Noradrenalina es también conocida como la hormona del estrés, y es debido a su doble función, como hormona y como neurotransmisor. La Noradrenalina es un tipo de neurotransmisor con función excitatoria, que se encarga de activar el sistema nervioso simpático. Interviene en la conducta de “luchar o volar” como respuesta al estrés, se asocia con la frecuencia cardíaca, e interviene en procesos cerebrales de atención y generaciones de respuesta. Entre sus funciones se encarga de la regulación del estado anímico, y la excitación física y mental.

Se localiza principalmente en el Sistema Nervioso Central (SNC), y en algunas zonas de la región simpática del Sistema Nervioso Autónomo (SNA).

• Glutamato: es el neurotransmisor excitatorio del córtex en los humanos. Se relaciona con el neurotransmisor GABA, y es el más abundante en el Sistema Nervioso Central (SNC), es especialmente importante para los procesos de memoria, su recuperación, y  aprendizaje; es considerado como el principal mediador de la información sensorial, motora, cognitiva, emocional. De algún modo, estimula varios procesos mentales de importancia esencial.

Las investigaciones afirman que este neurotransmisor presente en el 80-90% de sinapsis del cerebro, por lo que un desequilibrio o el exceso de glutamato es tóxico para las neuronas, pudiendo producir patologías neurodegenerativas relacionándose  con enfermedades como la epilepsia, el derrame cerebral o enfermedad lateral amiotrófica o produciendo muerte neuronal.

 Bajos niveles de glutamato se relaciona con enfermedades de las neuronas motoras. El primer trastorno asociado es la excitotoxicidad, proceso mediante el cual las neuronas son gravemente dañadas o destruidas por un exceso de activación. La excitotoxicidad correlaciona con apoplejías,  se asocian enfermedades  neurodegenerativas como la Enfermedad de Huntington, Enfermedad de Alzhéimer (EA) y Párkinson, entre otros.

Altos niveles de glutamato en nuestro organismo correlacionan con episodios epilépticos.

• Ácido gamma aminobutírico: GABA:  actúa como un mensajero inhibidor, por lo que frena la acción de los neurotransmisores excitatorios. Está ampliamente distribuido en las neuronas del córtex, y contribuye al control motor, la visión, regula la ansiedad, entre otras funciones corticales.

Por otro lado, este es uno de los tipos de neurotransmisores que no atraviesan la barrera hematoencefálica, por lo cual debe ser sintetizado en el cerebro. Concretamente, se genera a partir del glutamato.

Cuando hay niveles bajos del neurotransmisor de tipo GABA en nuestro cuerpo se pueden sufrir trastornos de ansiedad, y su ausencia total correlaciona con episodios epilépticos. Unos niveles muy bajos de GABA pueden producir manías y ataques de pánico.

• Acetilcolina:  fue el primer neurotransmisor que se descubrió. Este hecho ocurrió en 1921 y el hallazgo tuvo lugar gracias a Otto Loewi.

La acetilcolina está ampliamente distribuida por las sinapsis del sistema nervioso central, pero también se encuentra en el sistema nervioso periférico. 

Dentro de los diferentes tipos de neurotransmisores la Acetilcolina es el neurotransmisor encargado de la estimulación muscular. Se encarga de activar las neuronas motoras, y participa en diversas áreas del cerebro encargadas del aprendizaje, la atención, la memoria o la excitación. Además, la acetilcolina se considera como un aliado contra el deterioro neurológico. La función principal de la Acetilcolina es mejorar las habilidades cognitivas. Es fundamental en la formación de recuerdos, la capacidad de concentración y el razonamiento lógico. También se encarga del paso de la vigilia al sueño.

• Endorfinas: es una droga natural que es liberada por nuestro cuerpo y que produce una sensación de placer y euforia. entre sus funciones se encuentra promueven la calma, mejoran el humor, reducen el dolor, retrasan el proceso de envejecimiento o potencian las funciones del sistema inmunitario.

Es importante recordar que los neurotransmisores tienen los efectos que tienen porque nuestro organismo ha evolucionado para hacer de este intercambio de sustancias algo que nos ayuda a sobrevivir, al permitir la coordinación de diferentes células y órganos del cuerpo.